Тропарь, эта древнейшая песнь, кратко выражавшая собой суть богослужебного последования дня, в первые пять веков в истории христианской Церкви использовался как припев к стихам некоторых псалмов, например 50-го или 117-го. Преподобный Авксентий, по словам его жизнеописателя, сходившимся к его пещере для поучений «составлял тропари из двух-трех речений, весьма приятные и полезные, хотя и простые, и заставлял петь их голосом самым простым и безыскусственным. Когда несколько раз повторялся переменным пением один стих, начинали петь другой и прочие по порядку». Жизнеописатель приводит и образцы этих тропарей.
Их темы: 1) ангельское славословие Господа; 2) миротворение Божие; 3) искупление; 4 и 5) чувства покаяния; 6) прославление святых. Одним из первоначальных способов пения тропарей за богослужением был такой, что каждую строфу пели дважды - на оба лика. Отголосок этой практики заметен в нынешнем пении тропаря дважды и трижды в подготовительных к Божественной литургии службах. С умножением количества тропарей изменился способ их исполнения. В VI веке вместо повторения каждого стиха в тропаре стали повторять только последний стих. С изменением пения изменилось частично у некоторых тропарей и название. Ряд тропарей с одинаковым окончанием стали называть кондаками, а дополнительные, прибавочные к кондаку песни - икосами (от греч. слова oikos, что означает дом, храм, семейство). Создателем такого рода церковной песни считается преподобный Роман Сладкопевец, родом из Сирии, чтец и певец храма Богоматери в Константинополе. Он оставил кондаки, с большим количеством (от 14 до 24) икосов, на все важнейшие в то время праздники. Первым его кондаком, по преданию, был кондак на Рождество Христово, имевший 24 икоса, каждый из которых оканчивался словами «Отроча младо Превечный Бог». У преподобного Романа было много подражателей. Впоследствии по типу такого пения кондаков стали составляться акафисты.
Формирование порядка пения тропарей и кондаков происходило на протяжении ряда столетий и окончательно выработалось в IX веке. Типикон содержит указания о пении тропарей и кондаков на литургии во многих местах, содержащих подробное изложение порядка богослужения того или иного дня или соединения богослужения одного праздника с богослужением другого, когда таковые совпадают в один день. Типикон дает также и отдельные указания о пении тропарей и кондаков в будни, в воскресные дни, в дни памяти святых, в предпразднства и попразднства двунадесятых Господних и Богородичных праздников, как и в самые эти праздники, в праздники храмовые и престольные. Все эти указания Типикона содержатся в первой его части в главах 3, 4, 5, 12, 13, 15, 48, 49, 50, 52, а во второй части – «о храмех» - в главах 1, 2, 13, 16, 32, 36, 42, 43, 44, 52, 53, 56. Наибольшее количество указаний находится в первой части Типикона - в главе 52. Тождественные Типикону указания имеются в Псалтири следованной, в Октоихе, Минеях, Триодях и Ирмологии. Протоирей Н. Никольский в «Пособии к изучению Устава богослужения» распределяет литургийные тропари и кондаки следующим образом:
1) храмовые: а) в честь Господа, б) Пресвятой Богородицы, в) святых;
2) дневные, т.е. по дням седмицы;
3) праздничные;
4) заупокойные;
5) заключительные.